Después de una prometedora carrera deportiva que terminó por lesiones, Reynolds retomó su primera carrera de actuación.
Hizo pequeños papeles en la década de 1950. Su carrera dio un salto con el lanzamiento en 1972 de Deliverance, donde interpretó a un hombre de negocios de Atlanta
Su fama se disparó a través a finales de 1970 y en la década de 1980, durante la cual protagonizó Smokey and the Bandit y Cannonball Run en el cine. Obtuvo el People Choice Award en 1979, 1982 y 1983.
Su única nominación al Oscar fue en 1998 en la categoría de mejor actor de reparto, por su papel de un productor de cine pornográfico llamado Jack Horner en la película Boogie Nights.
Sus papeles a lo largo de los años variaron y pasaron de ser un rompecorazones sureño a ser un tipo duro o a un papel en una comedia. Es especialmente recordado por su papel como David Dilbeck en la película de 1996 «Striptease», que se ganó la alabanza general por su destreza cómica.
Pero fue el thriller de 1972 «Deliverance», de John Boorman, que eligió a Reynolds como el amante de la naturaleza Lewis Medlock, que es ampliamente reconocido por haber lanzado su carrera temprana.
Reynolds lo llamó «de lejos» su mejor película.
«Pensé que tal vez esta película en más importante en muchas formas de lo que le hemos dado crédito», dijo en una entrevista años más tarde. La infame escena de violación de la película puede haber ayudado al público, especialmente a los hombres, a comprender mejor los horrores de los ataques sexuales, dijo Reynolds.
«Fue la única vez que vi a hombres levantarse, afectados y salir de un teatro», agregó. «He visto a mujeres hacer eso (antes), pero no a los hombres».
Nacido en el sur de Georgia, Reynolds y su familia se mudaron a Michigan y finalmente terminaron en el sureste de Florida, según el sitio web del Florida Artists Hall of Fame, al que ingresó en 1993.
En Palm Beach High School, se hizo un nombre por sí mismo como una estrella del fútbol y obtuvo una beca atlética para la Universidad Estatal de Florida. Pero cuando las lesiones hicieron fracasar una prometedora carrera atlética, Reynolds recurrió a la actuación.
Luego obtuvo pequeños papeles a fines de la década de 1950 antes de obtener un papel en el ‘remake’ de «Mister Roberts» en el Centro de la Ciudad de Nueva York en 1957, así como un papel recurrente en la serie de televisión «Gunsmoke».
Para 1974, Reynolds había llegado a lo más alto de su carrera y tuvo un papel protagónico como un exjugador de fútbol americano que cayó en prisión en la película «The Longest Yard». Dos años antes, rompió el tabú y posó desnudo en la revista Cosmopolitan, lo que ayudó a cimentar su creciente estatus como símbolo sexual.
Más tarde dijo que lamentaba esas fotografías, que mostraban a Reynolds extendido sobre una alfombra de piel de oso, y dijo que distraía la atención de sus coprotagonistas de «Deliverance» y probablemente les costó un Premio de la Academia.
La notoriedad de Reynolds se elevó a fines de la década de 1970 y 1980, tiempo durante el cual encabezó las franquicias de películas «Smokey and the Bandit» y «Cannonball Run». También ganó los premios People’s Choice en 1979, 1982 y 1983 como animador masculino del año.
Pero también rechazó algunos de los papeles más importantes en la historia de Hollywood.
Desde James Bond hasta Hans Solo en el éxito de taquilla de 1977 de George Lucas, «Star Wars», Reynolds también estuvo entre las mejores opciones de Paramount Pictures para interpretar a Michael Corleone en la película épica de 1972 de Francis Ford Coppola «El Padrino».
Nuevamente, la estrella expresó remordimientos.
«Tomé los papeles que eran más divertidos … No tomé la parte que sería la más desafiante», dijo Reynolds en una entrevista con CNN.
Su vida amorosa también llegó a los titulares después de que un divorcio de alto perfil con la actriz Loni Anderson precediera a la bancarrota de Reynolds en 1996, en medio de un incipiente romance con la actriz Sally Field.
Un año después, Anderson lanzó su versión de los acontecimientos en un libro completo llamado «Mi vida en tacones altos».
En 1998, Reynolds obtuvo su única nominación al Oscar al mejor actor de reparto después de su interpretación de un productor de películas porno en la película «Boogie Nights», a pesar de su aversión por la película y su aparente glorificación de la industria del porno.
Años más tarde sufrió problemas de salud que incluían una cirugía a corazón abierto. Reynolds también se registró en una clínica de rehabilitación de drogas en 2009. El propósito era «recuperar el control de su vida» después de volverse adicto a los analgésicos recetados después de la cirugía de espalda, dijo su manager
Alguna vez estuvo entre los actores mejor pagados de Hollywood, pero más tarde cayó en problemas financieros, aunque siguió haciendo apariciones y enseñando clases de actuación.
«Trabajé como actor durante 60 años, debo tener algo que pueda dar», dijo en una entrevista.