TAMPA, Fla. — Cuando Juan Soto tenía 12 años, su madre, Belkis, y algunos de sus tíos lo obligaron a tomar cursos de inglés. Cuando tenía 12 años, Soto sólo quería concentrarse en el béisbol. Quería convertirse en un jugador estrella de la MLB. Soñaba con convertirse en el próximo Robinson Canó, Manny Ramírez o David Ortiz. Aprender inglés no le iba a ayudar a batear.
Poco después de firmar con los Nacionales de Washington cuando tenía 16 años por $1.5 millones, Soto fue enviado a la Academia Dominicana del equipo, donde aprender inglés ya no parecía una tarea ardua sino otra habilidad que dominar. Su trabajo en el aula fue sólo otro ejemplo de cuán comprometido estaba Soto para convertirse en el mejor en todo lo que hacía.
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“Querían que aprendiera inglés porque sentían que me abriría muchas oportunidades si aprendiera otro idioma”, dijo Soto. “Esa era la mentalidad por la que querían que aprendiera. Podrías tener muchos trabajos en la República Dominicana. donde si sabes hablar inglés, es un plus en tu experiencia. Eso fue lo principal. Mi educación es muy importante para mí. Significa mucho para mí porque demuestra que mi mamá y mi papá hicieron un gran trabajo criándome”.
En febrero, dos meses después de que los Yankees de Nueva York adquirieran a Soto de los Padres de San Diego, el jardinero estrella condujo una hora hacia el este desde Santo Domingo hasta Boca Chica. Su primera tarea oficial como Yankee fue visitar la Academia Dominicana del equipo. No era una visita obligatoria, pero a Soto le apasiona ayudar a la próxima generación, por lo que antes de llegar a Tampa para los entrenamientos de primavera, era un viaje obligatorio para él. Piensa en lo significativo que habría sido para él si los Nacionales tuvieran una estrella dominicana pasando tiempo en su academia. Entonces, el 7 de febrero, Soto pasó varias horas en la Academia Dominicana de los Yankees reuniéndose con todos los jugadores, entrenadores, maestros, miembros del personal y, coincidentemente, miembros de la Embajada de Estados Unidos que también estaban allí ese día.
“Significa mucho porque una vez estuve en el lugar en el que ellos estaban”, dijo Soto. “Siempre admiraba a otros jugadores para ver qué tan grandes eran. Quería ser como ellos. Quiero retribuir y que me vean y que sepan que estoy aquí para hablar con ellos. Quiero darles esa pequeña esperanza que necesitan. Si yo lo hiciera, ellos también podrían hacerlo. Pueden llegar a las grandes ligas. No es imposible. Es posible, pero hay que concentrarse y sacrificar muchas cosas para llegar hasta aquí. Quería sentarme allí y hablar con ellos para responder cualquier pregunta que tuvieran.
“Simplemente me siento parte de ellos. Soy parte de los Yankees. Quiero darles el 100 por ciento para ayudarlos en todo lo que pueda”.
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Francisco Vilorio, un jardinero dominicano de 17 años, fue uno de esos jugadores a los que Soto impactó ese día. El prospecto número 15 de los Yankees, según MLB Pipeline, firmó con los Yankees por 1,7 millones de dólares en enero. Ni siquiera un mes después, Vilorio escuchó a Soto en las instalaciones del equipo sobre la importancia de la educación, su rutina en el plato y su trabajo fuera de temporada. Hace dos años, Vilorio y Soto hicieron ejercicio juntos en una playa de Santo Domingo. Desde entonces, Vilorio admira a Soto.
«Es una gran persona y siempre quiere lo mejor para los jugadores jóvenes», dijo Vilorio a través de un intérprete. “Es un buen hombre y un buen tipo. Una cosa que se me quedó grabada cuando habló con el grupo fue cuando habló sobre su rutina y cómo no importa qué tan mal día haya tenido o si está pasando por una depresión, su rutina no cambia. Realmente disfruté aprendiendo sobre eso porque siento que es muy importante.