Nacido el 5 de diciembre de 1901 en Chicago –aunque existe una leyenda que dice que el lugar de nacimiento de Disney fue Mojacar (Almería)–, Walter Elias Disney, conocido mundialmente como Walt Disney, fue un dibujante, magnate y visionario que se convirtió en un símbolo de la cultura norteamericana del siglo XX. Cuando hace 91 años dio vida a una de sus creaciones más emblemáticas, el ratón Mickey Mouse, no podía ni imaginar la fama que alcanzarían sus personajes. Aunque decían de Disney que era un hombre lleno de sueños, ambicioso y muy perfeccionista.
SUS PRIMERAS VIÑETAS: POLÍTICA Y PRIMERA GUERRA MUNDIAL
Siendo apenas un bebé, Disney se trasladó junto a su familia a una granja cerca de Marceline, una pequeña ciudad en el estado de Missouri –y que, según cuentan, le serviría de inspiración años después para diseñar la calle principal de Disneylandia–. Interesado en el dibujo y la pintura, el pequeño Walt vendió sus primeros bocetos a sus vecinos cuando apenas contaba siete años.
Unas fiebres tifoideas que contrajo su padre obligaron a la familia a mudarse a Kansas City, donde el padre de Walt Disney se convirtió en repartidor de periódicos con la ayuda de sus dos hijos, Roy y Walt, hecho que afectó al rendimiento escolar del joven. Con quince años, Walt empezó a trabajar como repartidor de periódicos y vendedor de chucherías en la estación de ferrocarril y en la escuela participaba como historietista en el periódico del instituto, The Village Voice, donde trataba temas políticos y enfocados en la Primera Guerra Mundial, conflicto en el que quiso participar –llegó a falsificar su edad para poder alistarse–. Walt Disney fue enviado con el ejército a Europa, donde hizo de conductor de ambulancias y nunca entró en combate.
En la escuela, Disney no se caracterizó por ser un estudiante ejemplar, pero participó como historietista en el periódico del instituto, The Village Voice, donde trataba temas políticos y enfocados en la Primera Guerra Mundial.
EL NACIMIENTO DE CENICIENTA Y EL GATO CON BOTAS
El sueño de Walt Disney era convertirse en artista, y para ello se trasladó a Kansas City. Allí entró a trabajar como aprendiz en la agencia Pesmen-Rubin Commercial Art Studio, donde conoció a Ubbe Iwerks, un animador estadounidense y técnico en efectos especiales –que en el futuro participaría activamente en la creación de Mickey Mouse–. Su amistad les llevó a fundar una empresa, la Iwerks-Disney Commercial Artists, pero el sueño apenas duró un mes ya que Disney prefería un empleo seguro, por lo que entró a trabajar en la Kansas City Film Ad, aunque convenció a sus nuevos jefes para que contrataran también a Iwerks. Dos años después, Disney creyó que ya había adquirido todos los conocimientos necesarios para emprender un nuevo proyecto. En 1922 fundó la empresa Laugh-O-Gram Films y se dedicó a hacer cortos infantiles como Cenicienta o El gato con botas. Para ello contó con la instimable ayuda de Iwerks, Huhg Harman Rudolph Issing, Carmen Maxwell y Fritz Freleng.
Pero la quiebra de su principal cliente obligó a Disney a trasladarse a Hollywood en 1923, aunque allí no tuvo suerte a la hora de encontrar trabajo y fundó junto a su hermano Roy la Disney Brothers Studio. A pesar de que contó con un contrato importante, éste no fue suficiente para sufragar los gastos. Disney era un hombre constante y muy capaz de conseguir sus propósitos como fuera, y también era diestro en utilizar todas las artimañas a su alcance para hacer frente a las dificultades financieras, algo que en el futuro le sería de gran ayuda. En 1924 se unió a su amigo Ubbe Iwerks, lo que permitió a Walt a dedicarse a su pasión: la creación de personajes, guiones y a la dirección.
Tras crear sus primeros cortos, Disney creó junto a su hermano la Disney Brothers Studios, a la que un poco más tarde se uniría su amigo Ubbe Iwerks, lo que le permitió tener más tiempo para crear personajes y guiones.
EL NACIMIENTO DE MICKEY MOUSE
El 13 de julio de 1925, Disney se casó con Lillian Bounds, una empleada del estudio, con la que tendría dos hijas. Tras haber tenido que cambiar de local, debido a que el anterior se había quedado pequeño, la empresa pasó a llamarse Walt Disney Studio, pero sufrió un revés cuando su principal cliente se quedó con los derechos de un personaje creado por ellos llamado «el conejo Oswald».
Aquel fatal episodio obligó a Disney a prescindir de intermediarios entre él y sus creaciones. Durante un viaje a Nueva York, Disney concibió a su personaje estrella, al que en un principio llamó Mortimer, aunque por sugerencia de su esposa se acabaría llamando Mickey. La paternidad del ratón Mickey siempre ha sido un tema de debate, y a pesar de que Disney lo contara de esa manera, hay algunos investigadores que sugieren que el creador del ratón fue Ubbe Iwerks.
UN ELENCO DE PERSONAJES CLÁSICOS
La primera aparición de Mickey Mouse tuvo lugar el 15 de mayo de 1928 en la historia Plane Crazy, un cortometraje mudo, como todas las películas de Disney hasta la fecha. Pero la película no logró despertar el interés de los distibuidores, ni siquiera su continuación, The Gallopin’ Gaucho. Gracias a la ayuda del empresario Pat Powers, Disney hizo una película sonora a la que tituló Steamboat Willie. La película se convirtió en un éxito total y Disney incorporó sonido a todas su peliculas anteriores. A partir de entonces, todos los filmes de Disney serían sonoros, y él mismo se encargó de los efectos vocales de sus primeros cortometrajes, así como también fue la voz de Mickey Mouse hasta 1947.
En 1932, Disney creó Las Sinfonías Tontas, una serie de cortometrajes donde aparecen por primera vez el pato Donald, Pluto y Goofy. Un año más tarde, en la misma serie de cortos, hicieron su aparición «los Tres Cerditos», los cuales iban a tener un éxito inesperado con la canción Quien teme al lobo feroz. Ésta se conviritió en una especie de himno para todas aquellas personas víctimas de la Gran Depresión que afectaba a Estados Unidos.
Con la presentación de la primera película de Mickey Mouse, Disney estrenó las Sinfonías Tontas, donde aparecieron otros personajes míticos como el pato Donald, Pluto, Goofy y los Tres Cerditos.
ÉXITO DE CRÍTICA Y LA LLEGADA DE J. EDGAR HOOVER
En 1937, Disney produjo su primer largometraje, Blancanieves y los siete enanitos. Con esta película, demostró que los dibujos animados podían ser un genero en sí mismo, pero a pesar de que la película fue un éxito de recaudación, la empresa se endeudó debido a los préstamos que tuvo que solicitar para llevar a cabo el proyecto. En 1940, Disney estrenó Pinocho, la cual fue un éxito de crítica, pero otro desastre comercial. Disney quería ser innovador y le gustaba el riesgo, pero tenía que satisfacer a un público poco amante de novedades y experimentos. Lo mismo sucedió con Fantasía, en la que los dibujantes combinaron los movimientos de los personajes con la música. Mientras que para unos fue un éxito rotundo, para otros fue considerada un insulto a la música clásica. El desgaste económico que provocaron en la empresa estos estrenos se vieron paliados tiempo después con el estreno de Dumbo en 1941 y Bambi en 1942.
El director del FBI, J. Edgar Hoover, hizo varios intentos de «reclutar» al famoso cineasta para que se convirtiera en agente y se aviniera a informar sobre el más mínimo detalle acerca de elementos subversivos dentro del mundo del celuloide. Al final, en 1940, parece que Disney accedió a «colaborar». El dibujante también había estado afiliado a la Society of Independent Motion Picture Producers, una asociación de productores y cineastas independientes opuestos al dominio absoluto de los grandes estudios de Hollywood, en la que también militaban Orson Welles y Charles Chaplin.
El director del FBI, J. Edgar Hoover, tras varios intentos, logró «reclutar» a Disney como colaborador para que informase acerca de la posible presencia de elementos subversivos dentro del mundo del celuloide.
HOWARD HUGHES Y DISNEYLANDIA
Al finalizar la década de los cuarenta, Disney recibió una interesante propuesta de Howard Hughes: un crédito sin intereses de un millón de dólares a cambio de su ayuda en el sector cinematográfico en el cual el multimillonario tejano quería invertir. Con aquel dinero, Disney puso en marcha dieciocho nuevos proyectos, entre ellos Cenicienta en 1950, Alicia en el país de las maravillas en 1951, Peter Pan en 1953 y la carísima incursión en el cine futurista 20.000 leguas de viaje submarino en 1954.
Desde los años cuarenta, Disney tenía en mente la construcción de un parque de atracciones para que sus empleados y sus familias pudieran divertirse en su tiempo libre. Con el tiempo, este proyecto, más bien modesto, iría creciendo hasta convertirse en lo que hoy conocemos como Disneylandia, un gran complejo de diversión situado en Anaheim (California). Para llevar a cabo este ambicioso plan, Disney al parecer se basó en el parque Children’s Fairyland, en Oakland, y en los Jardines de Tívoli, en Copenhague, aunque también pudo haberse inspirado en el parque República de los Niños, situado en La Plata, Argentina.
Con la ayuda de Howard Hughes, Disney pudo desarrollar un sinfín de proyectos cinematográficos y llevar a cabo su principal proyecto: un gran complejo de diversión al que llamó Disneylandia.
LA MUERTE DE DISNEY Y EL NACIMIENTO DE UNA LEYENDA
Tras haber sido toda su vida un fumador empedernido, en 1966, a Disney le diagnosticaron un cáncer en su pulmón izquierdo. Tras haber pasado un reconocimiento médico en el hospital St. Joseph, junto al edificio de los estudios, Walt Disney sufrió un paro cardiorrespiratorio y falleció el 15 de diciembre de 1966. Su cuerpo fue incinerado el 17 de diciembre y trasladado al panteón familiar en el Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en California.
Con la muerte de Walt Disney, surgió una curiosa leyenda urbana que afirmaba que el dibujante había sido criogenizado a la espera de que la ciencia del futuro pudiese curar su enfermedad.
Durante años se ha difundido la leyenda urbana de que Walt Disney fue criogenizado pocos minutos antes de morir y que su cuerpo habría sido introducido, cuando aún estaba vivo, en una cámara y congelado a baja temperatura para que, cuando la ciencia hubiera avanzado lo suficiente, pudiera ser resucitado y curar su enfermedad. Evidentemente, nada de esto es cierto, ya que no existe ningún tipo de prueba que pueda demostrarlo, pero aún así un número considerable de gente sigue tomando en serio esta leyenda, e incluso se ha hecho referencia a este tema en diversas series de satíricas de televisión.