Las estrellas de rock estadounidenses en ascenso Buddy Holly, Ritchie Valens y J.P. «The Big Bopper» Richardson mueren cuando su avión fletado Beechcraft Bonanza se estrella en Iowa unos minutos después de despegar de Mason City en un vuelo que se dirigía a Moorhead, Minnesota. Los investigadores atribuyeron el accidente al mal tiempo y al error del piloto. Holly y su banda, los Crickets, acababan de obtener un éxito número 1 con «Ese será el día».
Después de problemas mecánicos con el autobús de la gira, Holly había alquilado un avión para que su banda volara entre paradas en la gira Winter Dance Party. Sin embargo, Richardson, que tenía gripe, convenció al miembro de la banda de Holly, Waylon Jennings, de que renunciara a su asiento, y Ritchie Valens ganó un lanzamiento de moneda para otro asiento en el avión.
Holly, nacido como Charles Holley en Lubbock, Texas, y con solo 22 años cuando murió, comenzó a cantar música country con amigos de la escuela secundaria antes de cambiarse al rock and roll después de abrir para varios artistas, incluido Elvis Presley. A mediados de la década de 1950, Holly y su banda tenían un programa de radio regular y realizaban giras internacionales, tocando éxitos como «Peggy Sue», «Oh, Boy!», «Maybe Baby» y «Early in the Morning». Holly escribió todas sus propias canciones, muchas de las cuales fueron lanzadas después de su muerte e influyeron en artistas como Bob Dylan y Paul McCartney.
Otra víctima del accidente, J.P. «The Big Bopper» Richardson, de 28 años, comenzó como disc jockey en Texas y luego comenzó a escribir canciones. La grabación más famosa de Richardson fue el rockabilly «Chantilly Lace», que llegó al Top 10. Desarrolló un espectáculo teatral basado en su personaje de radio, «The Big Bopper».
La tercera víctima del accidente fue Ritchie Valens, nacido Richard Valenzuela en un suburbio de Los Ángeles, que tenía solo 17 años cuando el avión se estrelló pero ya había logrado hits con «Come On, Let’s Go», «Donna» y «La Bamba». un número animado basado en una canción de boda tradicional mexicana (aunque Valens apenas hablaba español). En 1987, la vida de Valens fue retratada en la película La Bamba, y la canción principal, interpretada por Los Lobos, se convirtió en un éxito número uno. Valens fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2001.
El cantante Don McLean recordó a Holly, Valens y Richardson en el éxito No. 1 de 1972 «American Pie», que se refiere al 3 de febrero de 1959 como «el día en que murió la música».