1968
Muere la escritora y conferencista Helen Keller
El 1 de junio de 1968, Helen Keller muere en Easton, Connecticut, a la edad de 87 años. Ciega y sorda desde la infancia, Keller se convirtió en una escritora y conferencista de renombre mundial.
Helen Adams Keller nació el 27 de junio de 1880 en una granja cerca de Tuscumbia, Alabama. Una bebé normal, contrajo una enfermedad a los 19 meses, probablemente escarlatina, que la dejó ciega y sorda. Durante los siguientes cuatro años, vivió en casa, una niña muda e ingobernable. La educación especial para ciegos y sordos recién comenzaba en ese momento, y no fue sino hasta después del sexto cumpleaños de Helen que sus padres la examinaron con un oftalmólogo interesado en los ciegos. Refirió a los Keller a Alexander Graham Bell, el inventor del teléfono y pionero en la enseñanza del habla a los sordos. Bell examinó a Helen y dispuso que le enviaran un maestro de la Institución Perkins para Ciegos en Boston.
La maestra, Anne Sullivan, de 20 años, era parcialmente ciega. En Perkins, le habían enseñado cómo enseñar a un estudiante ciego y sordo a comunicarse usando un alfabeto manual señalado por el tacto en la palma del estudiante. Sullivan llegó a Tuscumbia en marzo de 1887 e inmediatamente se dedicó a enseñarle esta forma de lenguaje de señas a Helen. Aunque no tenía conocimiento del lenguaje escrito y solo un recuerdo borroso del lenguaje hablado, Helen aprendió su primera palabra en cuestión de días: «agua». Más tarde, Keller describió la experiencia: “Supe entonces que ‘agua’ significaba algo maravilloso y fresco que fluía sobre mi mano. Esa palabra viva despertó mi alma, le dio luz, esperanza, alegría, la liberó”.
Bajo la guía dedicada de Sullivan, Keller aprendió a un ritmo asombroso. Para abril, su vocabulario estaba creciendo en más de una docena de palabras por día, y en mayo comenzó a leer y ordenar oraciones usando palabras en relieve sobre cartón. Al final del mes, estaba leyendo historias completas. Un año después, Keller, de siete años, hizo su primera visita a la Institución Perkins, donde aprendió a leer Braille. Pasó varios inviernos allí y en 1890 Sarah Fuller de la Escuela para Sordos Horace Mann le enseñó a hablar. Keller aprendió a imitar la posición de los labios y la lengua de Fuller al hablar, y a leer los labios colocando los dedos en los labios y la garganta del hablante. Al hablar, por lo general necesitaba un intérprete, como Sullivan, que estaba familiarizado con sus sonidos y podía traducir.
Cuando tenía 14 años, Keller ingresó a la Escuela para Sordos Wright-Humason en la ciudad de Nueva York. Dos años más tarde, con Sullivan a su lado y deletreando en su mano, se matriculó en la Cambridge School for Young Ladies en Massachusetts. En 1900, fue aceptada en Radcliffe, una prestigiosa universidad para mujeres en Cambridge con clases impartidas por profesores de la Universidad de Harvard. Era una estudiante decidida y brillante, y mientras aún estaba en Radcliffe, su primera autobiografía, The Story of My Life, se publicó en serie en The Ladies Home Journal y luego como libro. En 1904, se graduó cum laude de Radcliffe.
Keller se convirtió en una escritora consumada y publicó, entre otros libros, El mundo en el que vivo (1908), Fuera de la oscuridad (1913), Mi religión (1927), El diario de Helen Keller (1938) y Profesor (1955). En 1913, comenzó a dar conferencias, con la ayuda de un intérprete, principalmente en nombre de la Fundación Estadounidense para Ciegos. Sus giras de conferencias la llevaron varias veces alrededor del mundo, e hizo mucho para eliminar los estigmas y la ignorancia que rodean a los trastornos de la vista y el oído, que históricamente a menudo habían resultado en el internamiento de ciegos y sordos en asilos. Helen Keller también habló abiertamente en otras áreas y apoyó el socialismo toda su vida. Por su trabajo en favor de los ciegos y los sordos, fue ampliamente honrada y en 1964 el presidente Lyndon B. Johnson le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto de la nación.
“Mi vida ha sido feliz porque he tenido amigos maravillosos y mucho trabajo interesante que hacer”, escribió una vez Helen Keller, y agregó: “Rara vez pienso en mis limitaciones y nunca me entristecen. Tal vez haya un toque de anhelo a veces, pero es vago, como una brisa entre las flores. El viento pasa, y las flores están contentas.”