El disco estelar de la Vía Láctea no tiene la forma plana que pensábamos, sino que se deforma y retuerce en sus extremos, según sugieren unos astrónomos que crearon un mapa tridimensional de nuestra galaxia y elaboraron un estudio citado por el portal EurekAlert!
Esa investigación, cuyos resultados publicó la revista Nature Astronomy el pasado 4 de febrero, se basó en las observaciones de 1.339 estrellas jóvenes pulsantes —cuerpos celestes con una masa entre cuatro y 20 veces superior y una luminosidad 100.000 veces más intensa en comparación al Sol— con ayuda del telescopio infrarrojo WISE de la NASA.
«Normalmente, imaginas las galaxias espiraladas absolutamente planas, como Andrómeda», cuya forma puede ser «fácilmente observada mediante un telescopio», expresó Richard de Grijs, profesor de la Universidad Macquarie (Nueva Gales del Sur, Australia) y coautor del trabajo.
Con forma de ‘S’
En los últimos 50 años, diferentes investigadores encontraron evidencias de que las nubes interestelares de hidrógeno presentes en la Vía Láctea se encuentran, en cierta medida, retorcidas con respecto al disco galáctico.
Los especialistas que investigaron este fenómeno determinaron que los átomos de hidrógeno —que constituyen la mayor parte del disco gaseoso— otorgan a nuestra galaxia una forma semejante a una ‘S’ a causa de que la fuerza de la gravedad disminuye en su periferia.
¿Un fenómeno único en el Universo?
«Es notoriamente difícil determinar las distancias desde el Sol hasta las partes del disco gaseoso exterior de la Vía Láctea sin tener una clara idea sobre cómo se ve ese disco», acotó Hiaodian Chen, investigador de la Academia de las Ciencias de China y autor principal del trabajo.
Con su nuevo catálogo de estrellas variables pulsantes conocidas como las clásicas Cefeidas, para las que «se pueden deteminar las distancias con una precisión entre el 3 % y el 5 %», estos expertos pudieron crear el primer mapa preciso de la Vía Láctea en 3D, incluidas las regiones más alejadas del centro.
Estos científicos señalaron que ya se habían observado otras galaxias con estructuras similares a la nuestra con lo cual, a pesar de ser un fenómeno poco frecuente, la forma ‘retorcida’ del disco estelar de la Vía Láctea no es un caso único en el universo.
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